Marine NGOs urge EU countries and the European Commission to fully implement the EU common fisheries policy to tackle unintended consequences and ensure a just transition to low-impact and fair fisheries.

A new study (1) has shed light on the political economy of the fisheries sector in Europe, revealing a system that drives industrialisation and economic concentration to the detriment of more environmentally friendly practices and a fairer distribution of resources. The study, published today by Seas At Risk and its members BUND, Ecologistas en Acción and Sciaena, and in cooperation with Only One (2), finds that current use of the rules and the lack of implementation of some of them benefit a privileged group of large-scale fishers at the expense of small-scale fishers and low-impact fishing practices. 

Despite their high efficiency and productivity, and their significant workforce contribution (3), small-scale fishers often experience low wages, part-time employment and exclusion from decisions. Their vital role in sustaining local economies and promoting low-impact fishing is overlooked by public authorities. This oversight is exacerbated by subsidies that, due to complex paperwork, low level of cash flow and time demands, favour once more large-scale fleets often sustaining big subsidy-dependant businesses and destructive fishing practices (4) 

The challenges highlighted in the study are not due to inherent flaws in the legislation, but rather to its inconsistent implementation. While the law provides various opportunities to transition to low-impact fisheries and support small-scale fishers, policy-makers not only fail to utilise these options, but they often even fail to meet the law’s compulsory minimum requirements (5).

As a result, fishing vessels have decreased in number but the remaining ones are, on average, larger and more powerful, revealing an industrialisation trend (6). Similarly, the concentration of power through the ownership of multiple and larger vessel fleets, the acquisition of significant shares of quotas, and the control of various stages of the transformation and distribution process (7), has left the fisheries sector in the hands of a reduced number of large players (8). 

Monica Verbeek, Executive Director at Seas At Risk, said: “The Oceans Pact, soon to be released by the European Commission, must tackle the inadequate enforcement of current fisheries policies and establish a strong, meaningful plan to support low impact (mostly small scale) fishers (9). It is the much needed first step in the transition to low impact fisheries.”

Bruno Nicostrate, Senior Fisheries Policy Officer at Seas At Risk said: “Although EU fisheries regulations are comprehensive, insufficient implementation and oversight undermine their effectiveness, leading to unintended consequences. Policymakers must seize every opportunity to make European fisheries fairer and more sustainable. This is essential to ensure fishers earn a decent livelihood, protect coastal communities from decline, and safeguard the long-term health of our marine ecosystems”.

Despite being mandated by law, key measures remain unenforced. For instance, the distribution based on social and environmental criteria rather than solely on the principle of relative stability and historical catch criteria (10), would represent a significant step forward for small-scale, low-impact fishers. Similarly, ensuring a transparent allocation of fishing rights would contribute to uncover excessive concentration of power, and pave the way for fairer and more equitable access to resources.

The Common Fisheries Policy is currently undergoing a comprehensive evaluation. As part of this process, a public consultation is gathering input from stakeholders to assess the policy’s effectiveness. The findings of this evaluation are expected to be published in 2026. Based on these results, the European Commission will decide whether to maintain the current legislation, amend specific fisheries regulations, or pursue a broader reform of the policy. NGOs believe that while the legislation is fundamentally sound, its implementation and enforcement will tackle existing challenges and lead to the transition towards low-impact fisheries and protection of EU marine ecosystems. 

ENDS 

 

NOTES TO EDITOR: 

1 – The study titled: “Power structures shaping EU fisheries. How the political economy favours industrial over small scale, low impact fishing” was commissioned by SAR to Profundo. 

2 – Seas At Risk is a member of the Protect Our Catch Campaign led by Only One. Protect Our Catch is a new European campaign supported by leading ocean advocates, in collaboration with fishers, that joins hundreds of thousands of citizen activists, which is calling on European leaders to ban destructive fishing such as bottom trawling in marine protected areas (MPAs). In so doing, it confronts two critical and related issues: supporting the future of small-scale fishing while protecting and restoring marine ecosystems.

3 – 76% of boats in the EU are from small-scale fishers. And small-scale fishers represent 50% of the fishers’ workforce. 

4 – The challenges faced by small-scale fishers include the time-consuming application process for subsidies, which is particularly burdensome as they manage all aspects of their boat operations. Additionally, the requirement to advance funds before receiving subsidies poses a significant financial risk especially for smaller companies with limited resources. Furthermore, many subsidies are designed for large vessels, such as those for “precision trawling,” which are not applicable or beneficial to smaller operations. 

5 – Despite the Common Fisheries Policy’s requirement to end overfishing by 2015, and at the latest by 2020 for all fish stocks, Fisheries Ministers continue to systematically disregard the maximum sustainable yield catch limits set by the scientific body of ICES for several fish stocks each year. Five years past the deadline, overfishing remains a persistent issue in the EU. 

6 – The study compares the EU fleet in 2021 to the fleet in 2013. Compared to 2013, the EU fleet declined by 11% in the number of active vessels, while the number of full-time fishers decreased by 20%. Moreover, the EU fleet  experienced an 8% decrease in their average engine power and 7% in gross tonnage  while fish populations remained overexploited. These developments suggest fewer ships, but the remaining ones are, on average, larger and more powerful.  (See infographic 1)

7 – Vertical integration refers to the expansion of a fisheries business across different stages of the value chain. Fishing companies not only engage in catching fish but also extend their operations into processing (e.g. turning fish into products) and distribution (e.g. selling the products to retailers or consumers), thus increasing their power and control of the market. 

8 –  Simplified PP Group company structure shows the concentration of resources, fleet and influence across different Member states, in the hands of one single family.  (See infographic 2)

9 – See Infographic 3 – the social and environmental impact of fisheries by vessels’ size. 

10 – The Common Fisheries Policy (art 17) enables policy makers to distribute fishing quotas not only based on historic criteria, but also on social and environmental ones. However, this opportunity is rarely adopted by Member States. The report “Allocating fishing opportunities with environmental, social, and economic criteria in mind”, showcases ten alternative practices pioneered by national governments in the allocation of fishing opportunities based on a more sustainable and equitable distribution of fishing rights and quotas. If upscaled, replicated and tailored to national realities, these examples can lead to sustainable fishing practices, the prevention of overfishing and the enhancement of fishers’ wellbeing.

ENDS 

Infographic 1 – The study compares the EU fleet in 2021 to the fleet in 2013. Compared to 2013, the EU fleet declined by 11% in the number of active vessels, while the number of full-time fishers decreased by 20%. Moreover, the EU fleet  experienced an 8% decrease in their average engine power and 7% in gross tonnage  while fish populations remained overexploited. These developments suggest fewer ships, but the remaining ones are, on average, larger and more powerful.

Infographic 2 – Simplified PP Group company structure shows the concentration of resources, fleet and influence across different Member states, in the hands of one single family. Infographic3 the social and environmental impact of fisheries by size.

 

Une nouvelle étude révèle que la politique de la pêche de l’UE favorise les grandes industries, laissant les petits pêcheurs à la dérive

Les ONG de défense des océans exhortent les pays de l’UE et la Commission européenne à mettre pleinement en œuvre la politique commune de la pêche de l’UE afin de remédier à ses effets non souhaités et d’assurer une transition équitable vers une pêche à faible impact.

Une nouvelle étude (1) met en lumière l’économie politique du secteur de la pêche en Europe, révélant un système qui privilégie l’industrialisation et la concentration économique, au détriment de pratiques plus respectueuses de l’environnement et d’une répartition plus équitable des ressources. L’étude, publiée aujourd’hui par Seas At Risk et ses membres BUND, Ecologistas en Acción et Sciaena, en coopération avec Only One (2), conclut que la pratique actuelle du cadre règlementaire, combinée au manque d’application de certaines de ces règles, profite à un groupe privilégié de pêcheurs industriels, au détriment des petits pêcheurs.

Malgré leur efficacité et productivité élevées, et leur importante contribution en termes d’emplois (3), les petits pêcheurs subissent souvent de faibles salaires, un emploi à temps partiel et sont exclus des processus décisionnels. Leur rôle essentiel dans le maintien des économies locales et la promotion d’une pêche à faible impact est ignoré par les autorités publiques. Cette négligence est aggravée par des subventions qui, en raison de procédures complexes, d’un faible niveau de trésorerie et de contraintes de temps, favorisent une fois de plus les grandes flottilles, souvent dépendantes des aides publiques et pratiquant des méthodes de pêche destructrices (4).

Les problèmes soulignés dans l’étude ne sont pas dus à des défauts inhérents à la législation, mais plutôt à une mise en œuvre incohérente. Alors que la loi offre plusieurs opportunités pour favoriser une pêche à faible impact et soutenir les petits pêcheurs, les décideurs politiques non seulement n’utilisent pas ces options, mais ne respectent souvent même pas les exigences minimales obligatoires (5).

En conséquence, le nombre de navires de pêche a diminué, mais ceux qui restent sont, en moyenne, plus grands et plus puissants, illustrant une tendance à l’industrialisation (6). De même, la concentration du pouvoir à travers la possession de plusieurs navires de grande taille, l’acquisition d’une part importante des quotas et le contrôle des différentes étapes de transformation et de distribution (7), a laissé le secteur de la pêche entre les mains d’un petit nombre d’acteurs majeurs (8).

Monica Verbeek, directrice exécutive de Seas At Risk, déclare :
« Le Pacte européen pour les océans, qui sera bientôt publié par la Commission européenne, doit s’attaquer à l’application insuffisante des politiques de pêche actuelles et mettre en place un plan solide et concret pour soutenir les pêcheurs à faible impact (principalement de petite échelle). Il s’agit du premier pas indispensable vers la transition vers une pêche durable. »

Bruno Nicostrate, responsable politique principal de la pêche chez Seas At Risk, ajoute : « La réglementation européenne en matière de pêche est exhaustive, mais sa mise en œuvre est insuffisante, compromettant son efficacité et engendrant des conséquences imprévues. »

Bien que la loi l’exige, certaines mesures clés restent non appliquées. Par exemple, l’établissement de quotas dédiés aux petits pêcheurs, ainsi qu’une répartition fondée sur des critères sociaux et environnementaux – plutôt qu’uniquement sur la stabilité relative et les captures historiques (10) – représenteraient un progrès majeur pour les pêcheurs de petite échelle et à faible impact. De même, garantir une allocation transparente des droits de pêche permettrait de révéler les concentrations excessives de pouvoir, et d’ouvrir la voie à un accès plus équitable et juste aux ressources.

La Politique Commune de la Pêche (PCP) est en cours d’évaluation. Dans ce cadre, une consultation publique recueille les avis des parties prenantes afin d’évaluer son efficacité. Les conclusions de cette évaluation sont attendues pour 2026. Sur cette base, la Commission européenne décidera de maintenir la législation actuelle, de modifier certaines réglementations, ou d’engager une réforme plus large. Les ONG estiment que si la législation est solide dans son principe, une meilleure mise en œuvre et application permettra de répondre aux défis existants et de favoriser une pêche à faible impact et la protection des écosystèmes marins de l’UE.

 

NOTES À L’ATTENTION DES RÉDACTEURS :

1 – L’étude intitulée : « Power structures shaping EU fisheries. How the political economy favours industrial over small scale, low impact fishing » a été commandée par SAR au cabinet Profundo.

2 – Seas At Risk est membre de la campagne Protect Our Catch, dirigée par Only One. Cette campagne européenne, soutenue par des défenseurs des océans de premier plan et en collaboration avec des pêcheurs, rassemble des centaines de milliers de citoyens pour exiger des dirigeants européens l’interdiction de la pêche destructrice, telle que le chalutage de fond, dans les zones marines protégées (ZMP). Elle vise ainsi à soutenir la pêche artisanale tout en protégeant les écosystèmes marins.

3 – 76 % des bateaux de pêche dans l’UE sont des embarcations de petite pêche. Les petits pêcheurs représentent 50 % de la main-d’œuvre du secteur.

4 – Les petits pêcheurs doivent faire face à des procédures longues pour obtenir des subventions, alors qu’ils gèrent eux-mêmes tous les aspects de leur activité. De plus, devoir avancer les fonds avant de recevoir les aides représente un risque financier majeur pour les petites entreprises. Enfin, certaines subventions sont conçues pour de grands navires, comme celles destinées au « chalutage de précision », ce qui favorise encore une fois la pêche destructrice.

5 – La Politique Commune de la Pêche prévoit la fin de la surpêche d’ici 2015, ou au plus tard 2020 pour tous les stocks halieutiques. Pourtant, les ministres de la pêche ignorent encore régulièrement les limites de capture fixées par l’ICES. Cinq ans après l’échéance, la surpêche persiste dans l’UE.

6 – Comparée à 2013, la flotte de l’UE a diminué de 11 % en nombre de navires actifs en 2021. Le nombre de pêcheurs à temps plein a chuté de 20 %. Parallèlement, la puissance moyenne des moteurs a baissé de 8 % et le tonnage brut de 7 %, alors que les populations de poissons restent surexploitées. Cela suggère moins de bateaux, mais plus grands et plus puissants.

7 – L’intégration verticale désigne l’expansion des entreprises de pêche vers d’autres étapes de la chaîne de valeur : transformation (ex. filetage, mise en conserve) et distribution (ex. vente au détail), augmentant ainsi leur pouvoir sur le marché.

8 – Une structure simplifiée du groupe PP montre la concentration des ressources, de la flotte et de l’influence dans plusieurs États membres, entre les mains d’une seule famille.

9 – Voir Infographie 3 – L’impact social et environnemental de la pêche selon la taille des navires.

10 – L’article 17 de la Politique Commune de la Pêche permet aux États membres de répartir les quotas de pêche selon des critères sociaux et environnementaux. Toutefois, cette possibilité est rarement exploitée. Le rapport « Allocating fishing opportunities with environmental, social, and economic criteria in mind » présente dix pratiques alternatives mises en œuvre à l’échelle nationale. Si elles étaient étendues et adaptées aux contextes locaux, elles permettraient de développer une pêche durable, d’éviter la surpêche et d’améliorer le bien-être des pêcheurs.

FIN DU COMMUNIQUÉ

Posted on: 15 April 2025